경남도(도지사 박완수)는 오는 9월부터 마산대학교에서 외국인 유학생을 대상으로 한 요양보호사 양성 과정을 신설한다고 밝혔다. 이는 전국 최초로 시도되는 프로그램으로, 고령화 사회에 대비해 요양보호사 인력 부족 문제를 해결하기 위한 장기적인 대책 중 하나다.

이번 과정에는 베트남 출신 유학생 4명이 등록했으며, 이들은 240시간의 이론 및 실기 교육과 80시간의 현장 실습을 마친 후, 내년에 요양보호사 자격시험에 도전할 예정이다. 경남도는 자격시험 합격 후 이들이 노인복지시설에 취업할 수 있도록 지원하고, 취업 비자 전환 절차까지 돕는 등 도내 정착을 위한 다양한 지원책을 마련할 계획이다.

2025년 한국은 고령인구가 전체 인구의 20%를 초과하는 초고령 사회로 진입할 것으로 예상되며, 이로 인해 도내 요양보호사 인력이 크게 부족할 것으로 전망된다. 이러한 상황을 고려해 보건복지부와 법무부는 지난 6월, 외국인 유학생이 요양보호사 자격을 취득하고 국내에서 활동할 수 있도록 특정활동 비자(E-7-2) 허용 분야에 요양보호사를 추가하는 제도를 시행했다.

경남도 관계자는 "요양보호사와 같은 인력 부족 분야에 외국인 인력을 장기적으로 활용할 수 있는 체계를 마련 중이며, 이를 통해 도내 일자리를 보호하면서도 외국인들이 안정적으로 정착할 수 있는 환경을 조성해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

경남도는 이 외에도 유학생 취업 지원 및 경남형 이민 환경 조성 등을 포함한 ‘외국인력 10만 플러스’ 계획을 추진 중이다. 그동안 외국인근로자 지원센터 운영 확대와 지역특화형 비자 정책 도입, 외국인근로자 정착지원 복합센터 설립 등의 성과를 이루었으며, 법무부와 함께 ‘경남형 광역비자’ 도입 방안에 대한 세미나도 최근 개최했다.